To Mars Orbiters chattet for atmosfærisk vitenskap

Oppdragsutvidelser for Interplanetary Robot Explorers er vanligvis kontinuerlige av deres primære oppdrag. Men noen ganger er maskinvaren allerede ombord satt til nye bruksområder. European Space Agency har begynt å bruke radioutstyr ombord på to Mars-orbiters for å sonde den martian atmosfæren.

Det vitenskapelige grunnlaget er grei: Radiosignaler påvirkes av hva de hadde reist gjennom. Ved overføring av data er slike effekter lyder som skal minimeres. Men vi kan også utnytte det for atmosfærisk vitenskap her på jorden. ESA anvendt det samme konseptet i Mars: Ved å overføre et kjent signal fra en Mars Orbiter til en annen, forteller endringer i det mottatte signalet forskere noe om den martian atmosfæren mellom dem.

Så teorien høres bra ut, men den tekniske gjennomføringen tok litt arbeid. Mest radioutstyr ombord ESAs orbitere var ikke designet for å snakke med hverandre. Faktisk var de bevisst forskjellig for å minimere forstyrrelser. Både Mars Express og Trace Gas Orbiter ble imidlertid designet for å fungere som data reléer for overflateprober, og ikke bare den de som begge hadde til Mars. Dermed var deres relaterte radioutstyr fleksible nok til å bli tilpasset dette eksperimentet.

Disse to maskinene lanserte over et tiår fra hverandre. Likevel kunne de nå kommunisere med hverandre i Mars bane ved hjelp av radioer opprinnelig designet for å snakke med overflaten. I nær fremtid vil slike chatter sannsynligvis være begrenset, da Trace Gas Orbiter fortsatt er midt i sitt primære oppdrag. Men denne suksessen lar ESA tenke på hvor mye lenger å presse ideen i fremtiden. I mellomtiden vil Mars Express fortsette sin observasjon av Mars, noe som gjør ting som å gi oss kontekst på utholdenhet Rover Landing.